Letter #16, 2023 Fri Jan 13: Pell

Cardinal George Pell of Sydney, Australia, greets Pope Francis during his audience with cardinals in 2013 at the Vatican. Pell passed away Tuesday night in Rome, unexpectedly, after undergoing surgery for a hip replacement. He was 81. (CNS photo).

Letter #16, 2023 Friday, January 13: Cardinal George Pell’s Last Homily

Although he likely did not realize it, Cardinal George Pell delivered a homily that would be his last, at the church of San Giovannno Rotondo (where the tomb of St. Padre Pio is located) on the eastern coast of Italy, on January 7, 2023.

Three days later, on January 10, he died suddenly in a Rome hospital following routine hip surgery.

We have been given access to the recorded text of Pell’s homily by persons near to the cardinal.

The homily was given in Italian to a Catholic charismatic community, the Magnificat Dominum Community.

The text below is our own English translation.

We also provide the Italian original of the homily.

So here below is the full text of Cardinal Pell’s final homily, published for the first time, with a brief introduction by my assistant editor, Christina Deardurff.—RM

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Brief Introduction: The true follower of Christ

In the homily, Cardinal Pell reflects on a few of the essential characteristics of the true follower of Christ that were clearly evident in — and common to — the two most recently deceased Popes, John Paul II and Benedict XVI, during whose papacies “older Catholics” have been “blessed” to live.

Pell cites the faith of both men that the Gospel actually contains “the secret of life and death”; their optimism born of this conviction; and their reverence for the sacraments and the unity of the Church under Peter’s successor.

Interestingly, he also points out that they were both men whose faith was cultivated in Europe, the cradle of Western civilization, and both possessed a profound knowledge of the “high culture of the Western world” and understood well the theology and philosophy that gave so much to the Faith.

But he does not neglect to mention the great charity of both these Popes, whom some seem to think were interested only in the theoretical.

Not true, says Pell: they were both continually attentive to “Caritas in Veritate” (“Love in Truth”(link), the title of Benedict’s last papal encyclical, published on June 29, 2009), the need to “love our neighbor” in the person of the suffering and the afflicted, whether physically or spiritually.

May Cardinal Pell be reunited in eternity with these two holy Popes.

—Christina Deardurff

Assistant Editor, Inside the Vatican magazine

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The Last Homily of Cardinal George Pell

San Giovanni Rotondo, January 7, 2023

By George Cardinal Pell

We believers know well the blessings we have received in Jesus Christ: we know that “The people who lived in darkness have seen a great light, and those who lived in regions of the shadow of death, there a light has arisen” (Isaiah 9.1).

We know Jesus’ call, through the Baptist, to conversion: “Repent, because the kingdom of God is near” (Mt 4:17), but we older Catholics, or rather, adults, are also blessed because we have lived, in almost forty years, in the time of John Paul II and Pope Benedict XVI.

These years have been pivotal for all of history: the papacy of John Paul II, one of the greatest Popes in the history of the church, not only for his role in the collapse of communism, but also for the entire Western world because, after Vatican Council II, the churches in Holland and Belgium collapsed radically, with the danger that this collapse could be even more extensive.

I believe that John Paul somehow stabilized the Church in the Western world; for all these reasons, in these days, we are not celebrating the end of an era but we are celebrating the contribution of these two great popes. We believe that this tradition must continue in the church of tomorrow: not that this is the only condition — it must not be a monopoly — in fact, there are many other good conditions, but this one has given a special contribution to the whole church and, above all, to young people. In fact, many young people followed Pope John Paul II and Pope Benedict XVI.

What are the elements of this heritage of Wojtyla and Ratzinger?

1) They were true Christians: they understood that the secret of life and death are present in the life and teaching of Jesus Christ. They were missionaries of the truth: we don’t build the truth, we don’t have the ability to change the truth; we can only acknowledge the truth, and sometimes the truth isn’t all that pretty. Sometimes the truth is disconcerting, difficult.

These two Popes did not affirm that the teaching of Jesus was conditioned by the time, by the Roman Empire, by the pagans; they did not claim that the essential and central teaching should be updated, radically changed; they didn’t say: “We don’t know what Jesus said because there were no tape recorders”; they accepted the teaching of Jesus as it has come down to us. As for them, and also for us, Jesus remains the way, the truth and the life.

2) They were optimistic: they believed that Christian communities and the teaching of Jesus are a great help to live well; Jesus didn’t come among us to make us suffer and they believed only in the Christian virtue of hope.

The English writer Gilbert K. Chesterton writes: “The virtue of hope is only possible when there is no human hope.” These two Popes did not believe this; because the world is better, instead, when we follow the teaching of Jesus.

Families stay together, they are happier, communities are better behaved, they follow the law; and in a Christian world, families are stable, young people are less fragile, they are spiritually and psychologically stronger.

As Christians we have something good to offer the world: the cross is not too heavy.

We, who are Christians, know that we must love one another, we must follow the precepts that Jesus gave.

“Whoever keeps His commandments remains in God and God in Him.” (1Jn 3:23)

There was an atheist English philosopher who said that the 10 commandments are like a final exam — you just need to be able to live well 6 out of the 10; but no, we must try to follow them all!

We know that our life is a struggle against selfishness. These two Popes lived during the years of World War II — Wojtyla lived under communism — and they understood the importance of fighting against our selfishness; they knew how to distinguish between the spirit of truth and the spirit of error.

3) They understood the importance of the sacraments and, especially, of the Eucharist.

The Eucharist is not only a horizontal celebration but it is an act of prayer, of adoration, like this morning, when we began with prayer by placing God at the center. It must be like this, because God is transcendent, out of all our experience, out of our world; the vertical dimension of religion is essential.

4) They understood the role of Peter’s successor in the life of the Catholic Church.

We Catholics must remember that the universal unity of the Church is not something that can be taken for granted or is facile. It is a very precious gift that we must be careful to keep so as not to damage it.

You charismatic communities must understand the need to maintain unity.

We find the teaching for every man written in the 16th chapter of Matthew and in John 2: Peter is the “man of rock,” foundation of the Church; his task is to protect and defend the apostolic doctrine.

These two Popes understood well that we are not the teachers of the apostolic doctrine, we are the defenders: we serve and respect this precious rule of faith.

All Catholics, of any age, throughout the world, also have the right to receive the same teaching that Jesus and the apostles gave in the early years of Christianity: this is Catholic doctrine.

Both Popes were men of courage, but at the same time, prudent: there is a time to speak and a time to keep silent, but courage is always essential.

One might think that, in the future, there may be Popes from Asia or Africa; today we have a Pope from South America, praiseworthy and good (Note: the original Italian is “bravo e buono.”)

These two popes were, instead, Europeans, examples of men with profound knowledge of the high culture of the Western world; they knew the theology and philosophy of the Church well and had a great ability to dialogue with the best atheists in today’s world: this is important and useful.

Both understood the importance for all of us in the Church to help the suffering, the sick, the tormented, possessed, epileptic, paralyzed, physically and spiritually lame — this is the task of the church: Caritas in Veritate.

We thank God for these two Popes and pray that their legacy may continue into the future.

[End, text of Cardinal Pell’s final homily, January 7, 2023]

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Here is a transcription of the talk in the original Italian:

Omelia del Cardinale George Pell

San Giovanni Rotondo

7 gennaio 2023

Noi credenti conosciamo bene le benedizioni che abbiamo ricevuto in Gesù Cristo, noi sappiamo che “Il popolo che abitava nelle tenebre vide una grande luce e quelli che abitavano nelle regioni di ombra di morte, una luce è sorta” Isaia 9,1.

Noi conosciamo la chiamata di Gesù, attraverso il Battista, alla conversione “Convertitevi perché il regno di Dio è vicino” (Mt 4,17), ma noi cattolici anziani, o meglio adulti, siamo benedetti anche perché noi abbiamo vissuto, in quasi quarant’anni, il tempo di Giovanni Paolo II e papa Benedetto XVI.

Questi anni sono stati apicali per tutta la storia: il papato di Giovanni Paolo II, uno dei papi più grandi della storia della chiesa, non soltanto per il suo ruolo nel crollo del comunismo, ma anche per tutto il mondo occidentale perché, dopo il Concilio Vaticano II, le chiese in Olanda e Belgio sono crollate radicalmente, con il pericolo che questo crollo potesse essere ancora più vasto.

Io credo che Giovanni Paolo, in qualche modo, abbia stabilizzato la chiesa nel mondo occidentale; per tutti questi motivi, in questi giorni, noi non celebriamo la fine di un’epoca ma celebriamo il contributo di questi due grandi papi. Noi crediamo che questa tradizione deve continuare nella chiesa di domani: non che questa sia l’unica condizione — non deve essere un monopolio — infatti, ci sono tante altre condizioni buone, ma questa ha dato un contributo speciale a tutta la chiesa e, soprattutto, ai giovani. Tantissimi giovani, infatti, seguivano papa Giovanni Paolo II e papa Benedetto XVI

Quali sono gli elementi di questo patrimonio di Wojtyla e Ratzinger?

1) Erano veri cristiani: avevano capito che il segreto della vita e della morte sono presenti nella vita e nell’insegnamento di Gesù Cristo. Essi erano missionari della verità: noi non costruiamo la verità, noi non abbiamo la capacità di cambiare la verità; noi possiamo solo riconoscere la verità e, qualche volta, la verità non è del tutto bella. Qualche volta la verità è sconcertante, difficile.

Questi due papi non affermavano che l’insegnamento di Gesù era condizionato dall’epoca, dall’impero romano, dai pagani; non affermavano che l’insegnamento essenziale e centrale dovesse essere aggiornato, cambiato radicalmente; non affermavano: “non sappiamo cosa Gesù ha detto perché non c’erano registratori”; loro accettavano l’insegnamento di Gesù così come è arrivato a noi. Come per loro, anche per noi, Gesù rimane la via, la verità e la vita.

2) Erano ottimisti: credevano che le comunità dei cristiani e l’insegnamento di Gesù sia un grande aiuto per vivere bene; Gesù non è venuto in mezzo a noi per farci soffrire e loro credevano soltanto nella virtù cristiana della speranza.

Lo scrittore inglese Gilbert K. Chesterton scrive: “La virtù della speranza è soltanto possibile quando non c’è speranza umana”. Questi due papi non credevano questo, perché il mondo è migliore, invece, quando seguiamo l’insegnamento di Gesù. Le famiglie rimangono insieme, sono più felici, le comunità sono più brave, seguono la legge e in un mondo cristiano le famiglie sono stabili, i giovani sono meno fragili, sono più forti spiritualmente e psicologicamente.

Come i cristiani noi abbiamo qualcosa di buono da offrire al mondo: la croce non è troppo pesante.

Noi, che siamo cristiani, sappiamo che dobbiamo amarci gli uni gli altri, dobbiamo seguire i precetti che Gesù ha dato.

“Chi osserva i suoi comandamenti rimane in Dio e Dio in Lui”. (1Gv 3,23)

C’era un filosofo inglese ateo che ha affermato che i 10 comandamenti sono come un esame finale, basta riuscire a viverne bene 6 su 10: invece no, dobbiamo cercare di seguirli tutti.

Noi sappiamo che la nostra vita è una lotta contro l’egoismo; questi due papi hanno vissuto durante gli anni della II guerra mondiale, Wojtyla ha vissuto il comunismo; loro capivano l’importanza della lotta contro il nostro egoismo; sapevano distinguere tra lo spirito della verità e lo spirito dell’errore.

3) Comprendevano l’importanza dei sacramenti e, specialmente, dell’eucarestia. L’eucarestia non è soltanto una celebrazione orizzontale ma è un atto di preghiera, di adorazione; come stamattina, quando abbiamo iniziato con la preghiera mettendo al centro Dio: deve essere così, perché Dio è trascendente, fuori da tutta la nostra esperienza, fuori dal nostro mondo; la dimensione verticale della religione è essenziale.

4) Comprendevano il ruolo del successore di Pietro nella vita della chiesa cattolica; noi cattolici dobbiamo ricordare che l’unità universale della chiesa non è qualcosa di scontato o di facile. E’ un dono molto prezioso che dobbiamo stare attenti a custodire per non danneggiarlo.

Voi comunità carismatiche dovete comprendere la necessità di mantenere l’unità.

L’insegnamento per ogni uomo lo troviamo scritto nel capitolo 16 di Matteo e in Giovanni 21.

Pietro è l’uomo di roccia, fondamento della chiesa: il suo compito è di proteggere e difendere la dottrina apostolica.

Questi due papi hanno capito bene che noi non siamo i maestri della dottrina apostolica, noi siamo i difensori, noi serviamo e rispettiamo questa preziosa regola della fede.

Anche tutti i cattolici, di qualunque età, in tutto il mondo, hanno il diritto di ricevere lo stesso insegnamento che Gesù e gli apostoli diedero nei primi anni del cristianesimo: questa è la dottrina cattolica.

Entrambi i papi erano uomini di coraggio, ma nello stesso tempo prudenti: c’è il momento di parlare e il tempo di tacere, ma il coraggio è sempre essenziale.

Si potrebbe pensare che, in futuro, ci potranno essere papi dell’Asia o dell’Africa; oggi abbiamo un papa del sud dell’America, bravo e buono.

Questi due papi erano, invece, europei, esempi di uomini profondamente conoscitori dell’alta cultura del mondo occidentale; conoscevano bene la teologia e la filosofia della chiesa e avevano una grande capacità di dialogare con i più bravi atei del mondo di oggi: questo è importante e utile.

Tutti e due hanno capito l’importanza della chiesa per noi tutti di aiutare i sofferenti, i malati, i tormentati, indemoniati, epilettici, paralitici, zoppi fisicamente e spiritualmente questo è il compito della chiesa: Caritas in Veritate.

Ringraziamo Dio per questi due papi e preghiamo che la loro eredità possa continuare nel futuro.

[End, Italian original of Cardinal Pell’s final homily, January 7, 2023]