Letter #172, 2023, Fri, Dec 1: Priests

    Here is the full text in English of the message given today in French (link) to the Priests from France who had come to Rome on pilgrimage (in my own translation). The message is from Pope Francis, but signed by Cardinal Pietro Parolin, the Cardinal Secretary of State:

    I am happy, dear seminarians of France, to be able to address you on the occasion of your meeting, and to convey to you the warm thoughts that His Holiness Pope Francis has for each of you in prayer.

    He gives thanks for the singular call that the Lord has addressed to you, having chosen you among so many others, loved with a privileged love and set apart; and he also gives thanks for the courageous response you wish to give to this appeal.

    It is indeed a reason for thanksgiving, hope and joy to note that many young people – and those not so young – still dare, with the generosity and audacity of faith, and despite the times difficult times that our Churches and our secularized Western societies are going through, commit themselves to following the Lord in his service and that of their brothers and sisters.

    This is why I say to you: thank you!

    Thank you for giving joy and hope to the Church of France which is waiting for you and which needs you.

    And it needs you so that you are what the priest should be, what he has always been and what he always will be by divine will: “Participate in the authority by which Christ edifies, sanctifies and governs his Body” (Presbyterorum ordinis, n. 2); and this by an ineffable configuration to Christ, Head of his Church, which places him vis-à-vis the People of God — although he is always part of it — to teach him with authority, guide him with security and him effectively transmit grace through the celebration of the sacraments (cf. Ibid. n. 4,5,6).

    At the highest point, source and summit of the life of the Church and of his personal life, the priest celebrates the Mass where, making present the sacrifice of Christ, he offers himself in union with Him on the altar and places there the offering of the entire People of God and of each of the faithful.

    I invite you, dear seminarians, to root in your souls these fundamental truths which will be the basis of your life and your very identity.

    And at the heart of this identity, configured to the Lord Jesus, is celibacy.

    The priest is single — and he wants to be — because Jesus simply was.

    The requirement for celibacy is not primarily theological, but mystical: understand who can! (cf. Mt 19:12).

    We hear a lot of things about priests today, the priestly figure is often distorted in certain circles, relativized, sometimes considered subordinate.

    Do not be too frightened: no one has the power to change the nature of the priesthood and no one will ever change it, even if the modalities of its exercise must necessarily take into account the developments in current society and the condition of serious crisis. vocation that we know.

    And one of these societal developments, relatively new in France, is that the ecclesial institution, and with it the figure of the priest, is no longer recognized; In the eyes of the majority, it has lost all prestige, all natural authority, and unfortunately even finds itself soiled.

    We must therefore no longer count on it to find an audience with the people we meet.

    This is why the only possible way to proceed with the new evangelization requested by Pope Francis, so that everyone has a personal encounter with Christ (cf. Evangelii gaudium, Introduction, III), is the adoption of a pastoral style of closeness, compassion, humility, gratuity, patience, gentleness, radical gift of self to others, simplicity and poverty.

    A priest who knows the “smell of his sheep” (Chrismal Mass, March 28, 2013) and who walks with them, at their rhythm.

    It is in this way that the priest will touch the hearts of his faithful, gain their trust and introduce them to Christ.

    This is not new, of course; countless holy priests have adopted this style in the past, but today it has become a necessity otherwise it will not be credible or heard.

    In order to live this demanding, and sometimes harsh, priestly perfection, and to face the challenges and temptations that you will encounter on your path, there is, dear seminarians, only one solution: to nourish a personal, strong, living relationship. and authentic with Jesus.

    Love Jesus more than anything, may his love be sufficient for you, and you will emerge victorious from all crises, from all difficulties.

    Because if Jesus is enough for me I have no need of great consolations in the ministry, nor of great pastoral success, nor of feeling at the center of extensive relational networks; if Jesus is enough for me I have no need of disordered affections, nor of notoriety, nor of having great responsibilities, nor of having a career, nor of shining in the eyes of the world, nor of being better than others; if Jesus is enough for me I have no need for great material goods, nor to enjoy the seductions of the world, nor security for my future. If, on the contrary, I succumb to one of these temptations or weaknesses, it is because Jesus is not enough for me and I lack love.

    So, dear seminarians, “God is faithful, he has called you to live in communion with his Son, Jesus Christ our Lord” (1 Cor 1, 3-9).

    Always have as your first concern to respond to this call, and to strengthen your union with the One who deigns to make you his friend (cf. Jn 15:15).

    He is faithful and will bring all your joy.

    And I can only recommend to you, as a teacher of spiritual life, Saint Thérèse of the Child Jesus and of the Holy Face, on this 150th anniversary of her birth, Doctor in scientia amoris whose admirable you have the privilege of being able to read doctrine in its original language.

    She who constantly “breathed” the Name of Jesus, her “only love” (cf. It is confidence, n. 8), she will guide you on the path of confidence which will support you every day and make you stand on your feet under the gaze of the Lord when He calls you to Himself (cf. Ibid, n. 3).

    Pope Francis entrusts you to his intercession and to the protection of Our Lady of the Assumption, Patroness of France, as well as all the members of your seminary communities. He wholeheartedly grants you the Apostolic Blessing.

    + Cardinal Pietro Parolin

    His Holiness’ Secretary of State

    ***

    And here is the original French (link):

    Je suis heureux, chers séminaristes de France, de pouvoir m’adresser à vous à l’occasion de votre rencontre, et de vous transmettre les chaleureuses pensées que Sa Sainteté le Pape François forme pour chacun d’entre vous dans la prière. Il rend grâce pour l’appel singulier que le Seigneur vous a adressé, vous ayant choisis parmi tant d’autres, aimés d’un amour privilégié et mis à part; et il rend grâce aussi pour la réponse courageuse que vous souhaitez donner à cet appel. C’est en effet un motif d’action de grâce, d’espérance et de joie que de constater que nombre de jeunes – et de moins jeunes – osent encore, avec la générosité et l’audace de la foi, et malgré les temps difficiles que traversent nos Églises et nos sociétés occidentales sécularisées, s’engager à la suite du Seigneur pour son service et celui de leurs frères et sœurs.

    C’est pourquoi je vous dis: merci! Merci de donner de la joie et de l’espérance à l’Église de France qui vous attend et qui a besoin de vous. Et elle a besoin de vous pour que vous soyez ce que le prêtre doit être, ce qu’il a toujours été et ce qu’il sera toujours de par la volonté divine:«Participer à l’autorité par laquelle le Christ édifie, sanctifie et gouverne son Corps» (Presbyterorum ordinis, n. 2); et cela par une configuration ineffable au Christ, Tête de son Église, qui le met en vis-à-vis du Peuple de Dieu – bien qu’il en fasse toujours partie – pour l’enseigner avec autorité, le guider avec sécurité et lui transmettre efficacement la grâce par la célébration des sacrements (cf. Ibid. n. 4,5,6). Au plus haut point, source et sommet de la vie de l’Église et de sa vie personnelle, le prêtre célèbre la messe où, rendant présent le sacrifice du Christ, il s’offre en union avec Lui sur l’autel et y dépose l’offrande du Peuple de Dieu tout entier et de chacun des fidèles.

    Je vous invite, chers séminaristes, à bien enraciner en vos âmes ces vérités fondamentales qui seront à la base de votre vie et de votre identité même. Et au cœur de cette identité, configurée au Seigneur Jésus, se trouve le célibat. Le prêtre est célibataire – et il veut l’être – parce que Jésus l’était, tout simplement. L’exigence du célibat n’est pas d’abord théologique, mais mystique: comprenne qui pourra! (cf. Mt 19, 12). On entend beaucoup de choses sur les prêtres aujourd’hui, la figure sacerdotale est bien souvent déformée dans certains milieux, relativisée, parfois considérée comme subalterne. Ne vous en effrayez pas trop: personne n’a le pouvoir de changer la nature du sacerdoce et personne ne la changera jamais, même si les modalités de son exercice doivent nécessairement prendre en compte les évolutions de la société actuelle et la condition de grave crise vocationnelle que nous connaissons.

    Et l’une de ces évolutions sociétales, relativement nouvelle en France, est que l’institution ecclésiale, et avec elle la figure du prêtre, n’est plus reconnue; elle a perdu au yeux du plus grand nombre tout prestige, toute autorité naturelle, et se trouve même malheureusement salie. Il ne faut donc plus compter dessus pour trouver audience auprès des personnes que nous rencontrons. C’est pourquoi la seule manière possible de procéder à la nouvelle évangélisation demandée par le Pape François, afin que chacun fasse une rencontre personnelle avec le Christ (cf. Evangelii gaudium, Introduction, III), est l’adoption d’un style pastoral de proximité, de compassion, d’humilité, de gratuité, de patience, de douceur, de don radical de soi aux autres, de simplicité et de pauvreté. Un prêtre qui connaisse l’«odeur de ses brebis» (Messe chrismale, 28 mars 2013) et qui marche avec elles, à leur rythme. C’est de cette manière que le prêtre touchera le cœur de ses fidèles, gagnera leur confiance et leur fera rencontrer le Christ. Cela n’est pas nouveau, bien entendu; d’innombrables saints prêtres ont adopté ce style dans le passé, mais il est devenu aujourd’hui une nécessité sous peine de ne pas être crédible ni entendu.

    Afin de vivre cette exigeante, et parfois rude, perfection sacerdotale, et faire face aux défis et aux tentations que vous rencontrerez sur votre route, il n’y a, chers séminaristes, qu’une solution: nourrir une relation personnelle, forte, vivante et authentique avec Jésus. Aimez Jésus plus que tout, que son amour vous suffise, et vous sortirez victorieux de toutes les crises, de toutes les difficultés. Car si Jésus me suffit je n’ai pas besoin de grandes consolations dans le ministère, ni de grands succès pastoraux, ni de me sentir au centre de réseaux relationnels étendus; si Jésus me suffit je n’ai pas besoin d’affections désordonnées, ni de notoriété, ni d’avoir de grandes responsabilités, ni de faire carrière, ni de briller aux yeux du monde, ni d’être meilleur que les autres; si Jésus me suffit je n’ai pas besoin de grands biens matériels, ni de jouir des séductions du monde, ni de sécurités pour mon avenir. Si au contraire je succombe à l’une de ces tentations ou faiblesses, c’est que Jésus ne me suffit pas et que je manque à l’amour.

    Alors, chers séminaristes, «Dieu est fidèle, il vous a appelés à vivre en communion avec son Fils, Jésus-Christ notre Seigneur» (1 Co 1, 3-9). Ayez toujours comme premier souci de répondre à cet appel, et de fortifier votre union avec Celui qui daigne faire de vous son ami (cf. Jn 15, 15). Il est fidèle et fera toute votre joie. Et je ne peux que vous recommander, comme maîtresse de vie spirituelle, Sainte Thérèse de l’Enfant Jésus et de la Sainte Face, en ce 150^ème anniversaire de sa naissance, Docteur en scientia amoris dont vous avez le privilège de pouvoir lire l’admirable doctrine dans sa langue d’origine. Elle qui “respira” sans cesse le Nom de Jésus, son “seul amour” (cf. C’est la confiance, n. 8), elle vous guidera sur la voie de la confiance qui vous soutiendra chaque jour et vous fera tenir debout sous le regard du Seigneur lorsqu’Il vous appellera à Lui (cf. Ibid, n. 3).

    Le Pape François vous confie à son intercession et à la protection de Notre Dame de l’Assomption, Patronne de la France, ainsi que tous les membres de vos communautés de séminaires. Il vous accorde de grand cœur la Bénédiction Apostolique.

    + Cardinal Pietro Parolin

    Secrétaire d’État de Sa Sainteté    

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